通常意义上的发酵，泛指一切依靠微生物的生命活动所实现的生产运动，比如酒类的酿造。但严格意义上来讲，茶叶的发酵又存在细微不同，因为它是一种氧化反应，鲜茶叶的细胞在揉捻过程中会发生破裂，细胞壁中的氧化酶跟儿茶素，会发生酶促反应，这就是茶叶的发酵过程。绿茶（发酵度低于5%）绿茶在采摘下来后就要人为破坏鲜叶中的酶，使其不能发生氧化反应，这道工序为“杀青”，这么做的好处就是可以最大程度保留茶叶的“自然味道”。
白茶（发酵度在5%~10%）白茶不经过揉捻，所以不会让其中的细胞发生人为破坏，它只是在太阳下晒的时候，太阳的温度会让茶叶内部的酶产生轻微的催化，所以发酵度通常在5%~10%之间。黄茶（发酵度在10%~20%）黄茶同样会通过杀青，将茶叶中的酶人为消灭，但黄茶多了一道“闷黄”的工序，在湿热环境下，茶叶会自行发酵，其表现形式为黄汤黄叶。
乌龙茶（发酵度在15%~50%）乌龙茶的特色就是茶叶边缘呈红色，内部区域还是绿色，这是因为乌龙茶的发酵过程是在“摇晃”中进行的，茶叶边缘在碰撞过程中，其细胞会发生破损，接着就是发酵。然而当发酵进行到30%左右时，就会因为外部介入的“杀青”工序而被迫停止，所以乌龙茶也是半发酵茶。红茶（发酵度在70%~80%）红茶叶除了要揉捻人为破坏细胞外，还需要在控温、控湿的环境内，这么做的目的就是为了让充分发酵，直到最后颜色由青转红才结束。
黑茶（发酵度100%）黑茶不靠自身产生发酵反应，而是必须依赖于外部环境。将茶叶堆在一起后洒上一些水，期间需要不断翻堆、解块、摊晾，最后在酶、微生物、湿热环境三者共同努力下，才最终形成了黑茶，发酵过程中的微生物主要有曲霉、棒曲霉、根霉、乳酸菌及酵母菌等等。发酵对茶叶有什么影响？改变颜色未发酵之前，鲜茶叶的颜色都是绿色的，但在发酵后，茶叶颜色会慢慢转红，发酵程度越高，颜色越深。
改变香气没有发酵过的茶叶，闻起来像是青草香，20%发酵度的茶叶，气味偏向于花香，30%左右则变成了坚果香，到了60%左右，气味又偏向于成熟果香型，彻底发酵后，气味闻起来类似于蜜香。总体而言，发酵程度越高，茶叶的味道离“原始自然植物风味”就越远。茶叶为什么会变质？不要觉得茶叶干巴巴就认为它的储藏年份很久，其实茶叶是非常“敏感”的，是否会变质主要受温度、湿度、氧气、光线影响。
温度茶叶内部含有丰富的茶多酚等营养物质，温度过高，这类物质的氧化反应就越快。就拿红茶来讲，其中的多酚氧化酶和过氧化物酶活性，跟温度呈正比，温度过高，茶黄素和茶红素的氧化速度、聚合速度都会大幅度加快，在此过程中，大量营养物质就流失。湿度茶叶对湿度很敏感，因为其中有大量营养物质都属于亲水化合物，正常情况下，茶叶的含水量在4%左右，当数值超过8%时，茶叶裂变速度会明显加快，甚至还会滋生微生物，甚至发生霉变。
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