但还有一个特别重要的原因，让诸葛亮选择了走陇西地区？从汉中到陇西，有一条相对宽阔的通道，叫做祁山古道。这条通道从东南的汉中盆地西源起始，指向西北，形如一条走廊。走廊的南墙是南秦岭和岷山山系——武都、阴平即在此处——北墙是北秦岭，完全是穿山寻地而行，婉转曲折，最后抵达祁山。到了祁山，就等于出了山区，一路开阔可抵天水。
这条走廊除了两端以外，还有两个出口，一个出口是在成县，连通散关故道，可以通过大散关直抵陈仓。暗度陈仓，就是走的这条路。另外一个出口在文县，这里古代叫阴平，有一条七百里的山路，直通绵竹。换句话说，无论诸葛亮是去祁山还是走散关，这里都是必经之地。所以他五次北伐，有四次都走得这条走廊，其重要性可见一斑。这一带的地形相当复杂，西边朝青藏高原过渡，北边向黄土高原过渡，南边向四川盆地过渡，三大地质带在这里交会，可想而知地形有多么错综复杂。
所谓的通道，只是一系列盆地、谷地、山峪和海拔相对比较低的丘陵组成。这种地形，勉强可以行军，但对运输辎重粮草来说，是个彻头彻尾的噩梦。除非有河流可以帮忙。古代搞后勤运输，效率最高的办法是漕运，也就是走水路。一条船运走的粮草，可以与几十辆车相当，且速度要快得多——哪怕是逆流而上，也比拉车更便当。这是摩擦力的选择。
诸葛亮用兵的特点，就是依水而行。他走的路线，一定是有河流可以协助后勤。比如第五次北伐走褒斜道，是因为中途有褒水和斜水。诸葛亮如此执着地走祁山古道，自然也是因为这里有水力之便。天水南部有一座齐寿山，古称嶓冢。西汉水在这里发源，流经天水、盐关、祁山、永兴、城关，然后转向南侧，至石桥、江口、龙林、雷坝，掉头向东，进入西和县、成县，抵达略阳，与嘉陵江合流。
西汉水的上游——古称漾水——和诸葛亮出祁山的路途完全一样。另外嘉陵江的源头之一，发源于凤县代王山，流经两当县、徽县，抵达略阳，和西汉水合流。这条路线，恰好与散关故道相合。而往南看，西汉水和嘉陵江一起汇聚在略阳，再通向广元，和从甘南过来的白龙江合流，三源合一，变成真正意义上的嘉陵江，恰与金牛道相接。换句话说，如果有必要，蜀中物资可以不必绕路汉中，从嘉陵江水路直接运抵略阳，接济北伐。
从略阳到广元这条路，与嘉陵江重叠，因此又叫嘉陵道。当然，这只是一个大略描述，其实祁山道的支流支路甚多。比如祁山道在西汉水上游还分为铁堂峡道、木门道——这三个地名分别和姜维、张郃、密切相关，熟悉北伐史事的人都知道——在中段还有寒峡道、龙门径、骆谷径、威武径，南端有覆津道、鸣水道、青泥河道、木皮岭道、白水路等……限于篇幅，就不详细说明，学诸葛亮观其大要即可。
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