朝庭说放弃了，你就跟着放弃得了呗，何必自找麻烦，反正清国那么大，少了新疆也没有什么大不了的。（左公念念不忘的新疆）所以，在一段期间的左宗棠是被孤立的，大家对他都是避而远之，不愿意去掺和他的事情，也不愿意和他搅和在一起，不想跟他走得太近。左宗棠非常苦恼，收复新疆不是什么惊天动地的拓边，也不是国家的仁政，而是国家的责任所在啊！这是对道义的坚持，对国家主权的坚持，但是竟然没有人理解到这一深层次的原因。
所有的大臣都将国家道义和国家主权事功化了，做什么事情，都要先想一想，能否从里面拿到什么好处，有好处就一拥而上，没好处就避而远之。说那时，左宗棠心里苦闷，就走到了大街上，看到一个老头在那里摆棋，上面挂着一块幡，两行大字，“一角揪枰，布局自有其中乐；双奁黑白，收官领会神仙机”，横批“天下第一棋手”！（下棋）左宗棠于是坐了下来，和那老者手谈一局，消磨一下自己心中的苦闷。
三局三胜，平时下棋不怎么厉害的左宗棠竟然在今天有如神助，每一落子都极尽巧思，布局深远，把那老头打得了个落花流水。左宗棠哈哈一笑，心中之郁闷一扫而光，他对这老头说，你的布幡可以撤下来了。老头不服，说，“最近，我得到了一本上古孤本，正在研究，过几个月你再来，我一定能赢你！” 左宗棠一介封疆大吏，当然也没有时间在这里和老头瞎咧咧，他又立即投入到了收复新疆的紧张运作当中。
他命令手下胡雪岩开始筹备粮饷，胡雪岩不愧是后世商家所称道的“红顶商人”，他向各省借饷，又以饷为抵押，向外国银行借款，最终筹备到了这一次收复新疆所用的粮饷。仅一年时间，左宗棠率领着他的军队西征，收复了除伊犁以外的新疆领土。（出征）1880年，左宗棠抬棺又从肃州出发，以“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮”来激励自己，表示了不收复伊犁就血战到底，死在新疆的决心。
清庭得知俄国也增兵伊犁之后，非常担心中俄友谊会全面破裂，于是召回了左宗棠。而俄国也是仅仅做个样子而已，他们的国家其实比清国更虚弱。于是，在这样的一种情况，反而是沙俄愿意促使与清国和谈。1881年，中俄谈判，清庭把左宗棠踢出局，让一名叫做“曾纪择”的官员专门负责此次和谈。在清庭与俄方代表订立《伊犁条约》前，看似清国掌握了主动权，但是仍然割去了霍尔果斯河以西的领土，并且还增加了战争赔款。
对于这一次的谈判的结果，左宗棠是这么评论的，“伊犁仅得一块荒土，各逆相芘于安，不料和议如此结局，言之腐心！”但是这些话，是不能公之于众的，这会让皇帝反感的，左宗棠只是私下与友人交流而发自内心的遗憾和痛心而已。于是，在清庭刻意的塑造和宣传下，又或者是朝野上下的自我欺骗。导致了清国上下，都认为这一次谈判是前所未有的胜利。
就这样，左宗棠又苦闷了一回，他又来到集市上，又碰到了那个下棋的老头，他又坐了下来，与老头手谈三局，但是结果却是三连败。老头高兴的说，我早就知道你是左宗棠左大人了，只是当时你要去收复新疆，所以我才让你赢的，当时只是祝愿老大人在收复新疆时能有一个好心情，能开一个好兆头。现在，新疆收复了，大清国胜利了，我就不会让你了。
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