刽子手的祖师爷是皋（音告）陶，皋陶是尧舜时期掌管刑法的“士师（理官）”，相传中国最早的司法制度体系（五刑、五教）架构，就是出自于他，因此他也被尊称为“中国司法始祖”。拜完祖师爷后，就是刽子手展现技术的时刻了。由于古代的死刑分好几种，比如有需要一刀毙命的，还有需要慢慢折磨的，而这些都需要刽子手来操作，因此，针对不同的刑罚，就要求有不同的技术。
比如，针对一刀毙命的，刽子手需要做到一刀砍下去，就让犯人的人头和身体分开，如果技术不过关，或者力度、部位等拿捏的不好，就会出现一刀下去，犯人的脖子只被砍掉了一半。如果这样，在古代可是属于十分严重的事故，是要问责的。再比如那种凌迟处死的，皇帝要求割多少刀，那必须得按照这个数量来进行，如果一个不慎，割的不是地方而导致犯人提前死亡，同样也是要受到责罚的。
因此，不管是哪一种刑罚，对刽子手的技术要求都很高，而为了达到这种技术水平，每个刽子手在正式行刑之前，都会进行十分严格的训练。还是以邓海山为例，据记载，在他拜了佟绍箕之后，佟绍箕为了训练徒弟的准头，在最开始的时候，每天都会找来一个冬瓜，并在冬瓜上画一条线，要求邓海山照着这条线去砍，什么时候一刀下去，不偏不倚的刚好沿着线砍下冬瓜方才算合格。
仅此一项，就已经很难了，但即便是合格，也只不过是入了门而已。砍完冬瓜后，接下来就是砍香火，具体的方法是点上一根线香，然后用刀去劈，要求一刀下去，能把线香的发光部位砍下来，同时保证线香发光出以下整体不断为准。这样做的目的，就是为了训练刽子手在行刑时，能做到一刀就能准确地将犯人的头颅砍下来。另外，还有训练怎样行刑凌迟的诸多方法，总之，每一个都相当严格，只有这些全部达到要求之后，才可以算是一个合格的刽子手。
除了技术上有诸多要求和标准之外，古代的刽子手在真正行刑时，也要遵守不少行业独有的规矩。比如，刽子手们都会遵循”防前不防后“这个原则。什么意思呢？就是说，在这个犯人被官员验明正身后，就会被押赴刑场，并跪在刑场上指定的地方，这个时候，在犯人的前面，会站着一个刽子手。但需要注意的是，这个站在犯人前面的刽子手，实际上并不是真正行刑的，真正砍这个犯人头颅的刽子手，是在犯人跪好，并且官员下令处斩后，从犯人背后悄悄的摸上来，以迅雷不及掩耳之势，一刀将犯人的头颅砍下。
之所以要这么做，其实道理很简单，就是人本能的都会防备自己前面，而忽略背后，那个站在犯人前面的刽子手，只不过是为了分散犯人的注意力而已。同时，如果在犯人前面砍头的话，犯人容易出于本能的躲闪，导致刽子手砍偏，而从背后砍，就不会有这种问题。民间对此还有一种迷信的说法，是说站在前面砍的话，会让犯人在临死前，记住刽子手的模样，如此一来，冤魂在日后就会找这个刽子手的麻烦。
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