唐宋以后，饮茶之风兴起，将「荼（tu2）」字简省了一笔，造「茶」字，专门表示「苦味植物茶叶」。这种「一字分化」的造字方法在汉字中很常见，比如：「陈、阵」「大、太」「刀、刁」都是。略微改变本字的字形，造一个新字，承担本字的一部分职务。目的使得汉字能更准确的记录汉语，不发生歧义。----------------------------------------详细的论证：《说文》有「荼」无「茶」，「荼」字以「艸」表意，从「余」得声，《說文》：荼，苦荼也。
从艸，余聲。徐鉉注《说文》：此即今之茶字。「荼」的本义是「苦味植物」，引申义「痛苦」从古人的经传注解来看，「荼」的本义可以指很多「苦味植物」以及「野草」：《詩‧邶風‧谷風》：「誰謂荼苦，其甘如薺。」毛傳：「荼，苦菜也。」《國語‧吳語》：「萬人以為方陣，皆白裳、白旂、素甲、白羽之矰，望之如荼。」韋昭注：「荼，茅秀也。
」《詩‧周頌‧良耜》：「以薅荼蓼。」孔穎達疏：「蓼是穢草，荼亦穢草。」「茶树」也是苦味植物，「荼」也可能包括「茶」，东汉成书《神農本草經》中的「荼」一般认为就是指的「茶叶、茶树」《神農本草經》：神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。人类喜欢食用的果蔬，成熟以后都有甜味，所以人类天然喜欢甜味的糖，所以「甜」可以表达愉悦、欢喜的意思，「甜心、甜蜜」等等。
有很多有毒植物都是「苦味」，所以人类天然不喜欢苦味，苦味带给人类痛苦，所以，「荼」在古汉语中也引申表示痛苦。如：荼毒、涂炭生灵《書‧湯誥》：「爾萬方百姓，罹其凶害，弗忍荼毒。」孔穎達疏：「《釋草》云：『荼，苦菜』此菜味苦，故假以言人苦；毒，謂螫人之蟲，蛇虺之類，實是人之所苦；故併言荼毒，以喻苦也。」「甜、苦」其实是人类判断食物是否有毒的一个捷径。
「甜、苦」分别表示「愉悦」和「痛苦」的隐喻，似乎不分文化和地域，遍布人类所有的语言。如英文中称喜欢的人或者孩子为「sweet、honey」。传世文献——「荼」始见于小篆；出土文献——「荼」始见于战国楚简《说文》以小篆为本，《说文》小篆的「荼」：从出土材料来看，「荼」最早见于战国楚简：上博楚简中的「荼」在上博楚简《子道饿》的第四简、第五简中，「荼」都是表示其引申义「痛苦」：引自：马承源. (2002). 上海博物馆藏战国楚竹书.八. 上海古籍出版社.页127（第四简）、128（第五简）大约在唐代，「茶」从「荼」中分化出来，专职表示「茶叶」「茶叶」在唐代以前有很多称谓，如：战国《尔雅》：槚，苦荼。
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