传到第二十二代，已是西汉时期，王氏家族出了一位名叫王吉的人，后来做到大司空的高位。正是这位王吉，把家搬到了琅邪，这成为王氏家族定居琅邪的开端。到了东汉时期，第二十六代孙王音做过大将军的幕僚，这位王音就是王祥的祖父，所以王祥是王氏家族的第二十八代传人。你看，在王祥以前，家族中已经出过几位官员。不过，这些还只是偶然现象，直到王祥这一辈，才开始形成世代传承的家族势能。
这与时代的大势有关，士族政治在这一时期已经初露萌芽。当时社会上土地兼并严重，出现了许多大地主。这些大地主被称为“豪族”，他们为了维持家族的地位，十分重视族中子弟的教育。当时国家又通过察举制来选拔人才，所谓察举制，就是由地方长官来发现并向国家推荐人才的制度。这项制度本来是为了提拔人才，但由于豪族的崛起，察举制发生了变异。
地方官勾结豪族，推荐的都是豪族子弟，于是豪族就逐渐垄断了做官的途径，开始形成世代为官的局面。这时的豪族就演化为士族。士族垄断做官途径以后，开始形成“以名取士”的传统，就是根据名望来选拔人才。于是当时在士大夫中间流行一种活动，叫作“清议”，就是聚在一起议论和评价人物。这本来是为了制造舆论，后来成为士大夫沽名钓誉的工具。
士族子弟如果通过“清议”获得了好名声，就更容易获得官位。琅邪王氏就是在这样的社会氛围中开始崛起的，这与王祥收获了巨大的名望有关，这个名望又来自他对儒家孝道的严格遵守。王祥出生于公元184年，也就是黄巾起义爆发的那一年。他的生母早已去世，继母对他很不好。尤其是在继母生下弟弟王览以后，更是将王祥视为眼中钉，经常虐待他。
即使是这样，王祥对继母依然很孝顺。中国有著名的“二十四孝”故事，其中有一则故事叫作“卧冰求鲤”，主人公就是王祥。在一个冬天，王祥的继母忽然说想吃新鲜的鱼，于是王祥就来到河边捉鱼，但当时河面已经封冻了。王祥就赤身裸体躺在冰面上，想用自己的体温使冰融化。忽然间冰面裂开，从裂缝中蹦出两条鲤鱼。乡亲们纷纷惊叹，认为这是王祥的孝顺感动了上苍。
这个故事显然经过了后人的渲染加工，不过王祥作为一名孝子，应该是确定无疑的。按照当时的价值观标准，他的孝顺格外可贵。因为人们对亲生父母的孝顺，主要是出于天性，而王祥对虐待自己的继母都如此孝顺，这更多是出于对儒家伦理的主动遵守。请注意，“孝顺”在今天的我们看来，属于个人道德品质，但在当时，“孝顺”是具有政治含义的。
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