“正月初一日，造桃符着户，名曰仙木，百鬼所畏”。所以，在周朝，当时人们把“桃符”悬挂于大门两旁，主要用于驱鬼避邪。直到宋朝，春联仍称桃符，有王安石的《元日》诗为证。据《宋史-蜀世家》记载，五代十国时期的后蜀主孟昶令学士辛寅逊（也有人说孟昶的儿子孟喆）在桃符上题写了“新年纳余庆，嘉节号长春”，这便是我们中国最早的一副春联。
不过，据流失国外的敦煌佚书（卷号为斯坦因0610）（莫高窟藏经洞出土，在近代被西方强盗斯坦因盗走）该佚书记录有十二副在岁日、立春日所写的春联，其中“三阳始布，四序初开”一联，是十二副春联中的第一副。其撰联人为唐代人刘丘子，作于开元十一年，即公元723年，比起后蜀主孟昶的题联要早240年，如此看来，刘丘子的题联理所当然应为中国最早的一副春联。
宋朝时，桃符由桃木板改为纸张，叫做“春贴纸”，后来称为“春联”。古人认为红色预示着吉祥，有驱鬼辟邪之功用，所以制造桃符的桃木是红色的。后来春联也大都沿用大红纸书写。（不过值得一提的是，庙宇里的春联、楹联一般都是用黄纸）这一汉民族习俗起于宋朝，并在明朝时开始盛行，到了清朝春联的思想性和艺术性都有了很大的提高。
史料记载，明太祖朱元璋酷爱对联，贴春联，不仅自己挥毫书写，还常常鼓励群臣撰写。据明代陈云瞻《簪云楼杂话》中记载：“春联之设，自太祖始。帝都金陵，除夕前忽传旨：公卿士族家门口须加春联一副，帝微行时出现。”大年初一，朱元璋微服私访，看到大街上家家户户张贴着各式各样的春联，心中不免大喜。可当他走到一户人家门前时，猛然发现门上没有贴春联，心生纳闷。
一打听才知道，这一家是屠户兼阉猪的，因为自己是文盲，正愁找不到人写春联。朱元璋一时兴起，于是挥毫写下了“双手劈开生死路，一刀割断是非根”这样一副春联赏给了这户人家。得到皇上赏赐的春联，这家人不胜感激，如若至宝，把它悬挂在正屋中堂两旁。私下感觉这个故事有点好笑，因为据我所知，明朝的开国皇帝朱元璋，还有他的儿子成祖朱棣都是文盲，大字识不了几个，怎么会写出如此潇洒、神采飞扬的春联呢？为了不打扰大家的雅兴，权当作一个有趣的笑话以资乐趣吧。
正是由于朱元璋的大力提倡，才使得写春联、贴春联的习俗蔚然成风。咱们中国封建社会从官府到民间，最注重的莫过于孝道。如果家里有老人“老了”（意为去世），晚辈们需要守孝三年，服孝期间，一般从当年起三年内不贴红春联。可用白、绿、黄三种颜色的纸贴春联，即第一年要用白纸，第二年用绿纸，第三年用黄纸。第四年服孝期满，方可恢复用红纸贴春联。
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